第23章 雉河集捻军败北 太平军欲取申城（2/4）
吏，开仓济贫，深得民众拥护应者无数。捻军的行动搅得鲁、豫、苏没得安宁，清庭为之震惊。为此，清庭任命胜保为钦差大臣，督办安徽军务，镇压捻军。然而，因捻军源自民间，长于游击；常是有事即聚，无事即散，来无踪而去无影，欲将其剿灭却不得要领；故而，胜保剿捻多年，却无功而返；清庭责其无能，将其降职离任。所以，捻军得以在江北生存并发展。
英、法联军进犯津、京时，山东巡抚煜北上勤王，鲁南因此十分空虚。捻军将领姜台凌、程大伟等人更是趁机率领蓝、黑、白三旗的八万余人再次入鲁，一度攻占了郓城、宁阳、济宁等地；斩杀清军郓城守备马万春、团练头子季锡鲁等人。
由于此时咸丰皇帝带了后宫及一批朝臣已逃往热河，接着又忙于宫闱中的辅政之争，清皇朝自顾不暇而任由捻军驰骋；所以，捻军的势力曾一度扩展漫延至直隶、山东及河间一带。然而，由于捻军习惯于打了就走的流动作战方式；因此，虽然影响极广，但其可以立足的根据地仍仅有皖北蒙城雉河集一带的一块地盘。所以，捻军虽然已与清庭抗衡多年，并在江北坚持了下来；但是，却总是不能成就大气候。
申酉政变后，清皇朝内部的争斗终于告一段落；两宫太后的政权得到了巩固，这才有精力回过头来对付捻军了。同治二年，清庭派遣已被赏还博多勒噶台亲王爵的僧格林沁率部征讨捻军。
僧格林沁正欲洗刷通州兵败之耻，欣然受命，即日率师出征。僧格林沁同样不把捻军放在心上，自思“区区捻军，无非是一群流寇，不足挂齿，定能马到成功。”于是，干脆率军直取皖北蒙城，欲捣捻军的心脏而剿灭之。
而此时，因太平天国的英王陈玉成被害，捻军失去了依靠；僧格林沁率部来犯，正在蒙城的捻军首领张乐行没了主意。往日，张乐行曾有其友、人称“龚瞎子”的龚德得，稍有智谋可帮其出谋划策；然而，龚德得已于咸丰十一年，在罗田的松子关之役中战殁。自此，张乐行失了谋士，捻军中没了军师；行军打仗更无谋略，只得想当然行事了。且张乐行的为人宽厚平和，只重义气无有约束；致使捻军纪律极其松散；虽然，张乐行在捻军中甚有声望，但捻军作战时往往是各自为政，难以统一调度。此时，张乐行见清军来势凶猛，赶紧召集各地捻军的旗主，会聚于皖北蒙城雉河集，共商拒敌之策。
然而，商议了多时却仍是统一不了意见；直到僧格林沁的大军已兵临城下了，众人才仓促应战。
于是，两军交战，僧格林沁大获全胜；不但拔除了捻军在皖北蒙城雉河集的大本营，并一举攻占了蒙城、毫县。
捻军在这一役中，不但失去了根据地，还死伤将士二万余众，元气大损。捻军被僧格林沁击溃后，四散逃离。张乐行率余部五千余人从蒙城突围，向宿州撤退。然而，行到蒙城与宿州交界的西阳集时；因叛徒出卖，张乐行被俘；不久，即被清廷杀害。
张乐行殉难后，捻军没了主心骨更如散沙一盘了。张乐行的侄儿、曾被太平天国封为梁王的张宗禹与同被封为鲁王的任化邦，只得率领殘部撤出皖北。
此时，受陈玉成指派而北上的太平天国遵王赖光所率的一支太平军，因英王陈玉成被清军诱杀后，转战在鄂、豫边界，坚持与清军抗衡。于是，张宗禹、任化邦率部转战奔往鄂、豫边界，欲与赖光部会合。
且，自从巴夏礼事件后，大清皇朝与英国关系闹僵；英、法虽然野蛮地一把大火将北京的圆明园烧毁，并逼迫清政府签订了《中英北京条约》，将本该由咸丰皇帝承担的责任又转嫁到了中国老百姓的头上，才算暂时平息了这场风波。
然而，英国政府对于大清皇朝开始失去了兴趣，甚至对于是否该让它继续代表中国存在下去也产生了疑问；何况，江南的一大片地方至今仍掌控在太平天国的手中；特别是由于太平天国建都天京并占据镇江，扼住了长江航道的咽喉；使西方诸国与清政府签订的《南京条约》几乎成了一张无法兑现的废纸，各国政府根本不能在南京开辟商埠，连立足之地也没有。
虽然，翰勋爵曾于咸丰四年密访过天京，结果是碰了一鼻子灰；回来后打算放弃中立转而扶持清皇朝，但后来仍然态度暧昧了。巴夏礼事件后，英国政府只得又选择了再与太平天国接触的政策；以谋求更多的在华利益，或只少保证在华的既得利益不被损害。
于是，咸丰十一年三月，英国传教士雅龄借传教之名赶赴天京，向洪秀全提交了一份英国政府的《照会》，要求太平军不进入上海附近百里以内的地方。
这一次，洪秀全倒是接见了雅龄，并答应了不进攻上海的要求；为此，洪秀全还特意颁发了《中西永遵和约诏》。雅龄有了这第一次的收获后，心中十分高兴；不久，他再次来到天京，又提出了在南京借用一块地方作为贮存煤碳而用，洪秀全也答应了。
眼见英国得利了，美国也不甘落后；五月四日，美国海军上将司百龄率领一艘军舰驶抵天京，经得太平天国方面同意后，美国取得了在长江上的航行权。
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